Поразившись странному поведению металла, древние римляне сравнили ртуть с подвижным и изворотливым богом торговли Меркурием. Непоседливый бог считался покровителем путников, купцов и глашатаев и изображался художниками с крылышками на обуви. С легкой руки римлян ртуть повсюду стали называть меркурием. «Ртуть — крушец или металл... живое серебро, меркурий»,— читаем мы в толковом словаре В. И. Даля. Средневековые алхимики, называя в своей литературе ртуть меркурием, постоянно подчеркивали, что, как только планета Меркурий появляется на небе, в недрах земли, подобно подземным грибам – трюфелям, начинает расти ртуть.

Ртуть обладает способностью растворять другие металлы, образуя смесь, называемую амальгамой. Было подмечено, что при нагревании амальгамы ртуть улетучивается, а металл, растворенный в ней, восстанавливается вновь. На основании этого явления средневековые алхимики сделали вывод: если ртуть растворяет другие металлы, то она может их рождать. В алхимическом стихотворении, посвященном семи основным металлам, говорится, что «всем им ртуть — родная мать». Разумеется, алхимиков, прежде всего, интересовали «родственные отношения» ртути и золота. По их представлению, ртуть должна рождать этот благородный металл, но с помощью так называемого философского камня. Вот почему много энергии алхимики тратили на его поиски.

Всем известно, что металлы плавятся только при плюсовой температуре. Даже легкоплавкое олово нужно нагреть до двухсот с лишним градусов, чтобы оно стало жидким. И только ртуть составляет исключение: она плавится на... морозе, причем сильном морозе, при -38,86°С. А поскольку такие морозы там, где живет человек, бывают нечасто, да и не всюду, металл этот ему приходится видеть, как правило, в расплавленном состоянии. А вот в Антарктиде, где морозы достигают -80°С, из ртутного слитка при желании можно выковать, например, подсвечник. Правда, вряд ли его можно будет использовать по назначению: стоит поковку внести в помещение, как она тут же расплавится и превратится в подвижную серебристую лужицу.

Плотность ртути – 13,5 г/см?, то есть она самая тяжелая из известных жидкостей. Ведро ртути будет весить 162 кг! Если, скажем, в ртуть опустить чугунный утюг, он свободно будет плавать на ее поверхности: ведь металл, из которого он сделан, значительно легче ртути.

При влажном воздухе ртуть окисляется, покрываясь тонкой оксидной пленкой. Так же, как и золото, она растворяется в царской водке – смеси соляной и азотной кислот.

Заключенную в стеклянную трубочку ртуть можно встретить в любом доме. В термометре, служащем для определения температуры человеческого тела, ртуть чутко реагирует на малейшие ее изменения: при повышении температуры она увеличивается в объеме и при понижении уменьшается.

Нужно всегда помнить, что в сухом помещении ртуть постепенно испаряется, выделяя ядовитые вещества. Поэтому, если градусник случайно разобьется и ртуть мелкими шариками раскатится по полу, их необходимо тут же собрать. При помощи щепочки или кусочка картона мелкие шарики скатывают в одно место, где они тут же сливаются в один крупный шарик. Его осторожно вкатывают в стеклянный пузырек с плотно притертой крышкой.

Способность ртути растворять другие металлы мастера издревле использовали при золочении и серебрении простых металлов, наводке золотом и серебром, при соединении мельчайших деталей скани и зерни.

На Руси смесь металлов с ртутью (амальгаму) называли «сортучкой», то есть «со ртутью» растворенными. В словаре В. И. Даля говорится, что «зеркала поводятся оловянною сортучкою», а «медь серебрят серебряною сортучкою, выгоняя затем ртуть через огонь». Чаще всего производили амальгамацию благородных металлов – золота и серебра. Тонкие листочки сусального золота или серебра растирали вместе с ртутью до образования однородной массы, получая амальгаму необходимой густоты. Чем гуще получалась амальгама, тем толще слой золота или серебра мог быть нанесен на изделие из простого металла. И наоборот, более жидкая амальгама позволяла наносить драгоценные металлы очень тонким слоем. При этом, естественно, золото и серебро экономились, но покрытие получалось менее прочным. Опытные мастера в такой пропорции смешивали компоненты амальгамы, что золочение и серебрение при хорошей прочности было достаточно экономичным.

Серебрение и особенно золочение широко применялись в ювелирном деле. Золотили как полностью, так и отдельные части изделия. Полностью золотились кольца, серьги, кулоны и другие украшения. А вот серебряных дел мастера Великого Устюга золотили посуду, украшенную чернью, чаше всего только внутри. Кубачинцы золотили фон и отдельные элементы гравировки. Эти приемы в основном сохранились до нашего времени.

Художники Древней Руси разработали и успешно применяли оригинальную технику золотого письма, или золотой наводки, на меди. Выполненный золотом рисунок празднично сиял на приглушенном медном фоне. Со временем, когда медная основа темнела, рисунок приобретал еще большую контрастность. Двери городских соборов украшались золотой наводкой, изображающей сцены из христианской мифологии, объединенные изысканным орнаментом.

Секрет золотой наводки был разгадан сравнительно недавно. Готовую золотую амальгаму наносили на медную пластину, покрытую слоем лака, с заранее процарапанным и протравленным кислотой рисунком. Амальгама сцеплялась с медью только в тех участках, где был удален лак. Когда металл подогревали на углях, ртуть улетучивалась, а золото восстанавливалось на меди. Нанесенный амальгамой золотой рисунок был матовым. После удаления остатков лака его полировали до блеска. Двери храмов, украшенные «дивно медию золоченою», были одной из важнейших частей архитектурного декора. Упоминание о «златых» и «чудных» дверях часто встречается в летописях. Древние мастера сделали в XIII веке писанные золотом двери для соборов Рождества Богоматери в Суздале, Спаса в Нижнем Новгороде и Успенского собора в Ростове Великом.

Иногда золотильщикам приходилось выполнять грандиозные по объему работы. Одной из таких работ было золочение медных листов, предназначенных для покрытия купола Исаакиевского собора в Петербурге, имеющего диаметр 26 м. Золочение было выполнено с помощью амальгамы. Хотя золотая пленка имела толщину всего несколько микрон, на золочение купола все же пошло более 100 кг золота. Медные листы натирали золотой амальгамой и нагревали до полного испарения ртути. Когда работа была окончена, выяснилось, что пары ртути оказались роковыми для рабочих-позолотчиков. Некоторые тяжело заболели и вскоре скончались. Так что красота золотого купола Исаакия стоила не только больших денег, неимоверного труда, но и человеческих жизней. В наше время золочение и серебрение выполняются более дешевым и безопасным гальваническим способом.